L’asthme chez les enfants et les adolescents

Qu’est-ce que l’asthme?

L’asthme est une maladie chronique (qui dure longtemps) qui peut rendre la respiration difficile et provoquer une respiration sifflante, de la toux, une oppression thoracique et un essoufflement. 

Environ un enfant sur dix au Canada fait de l’asthme, et environ la moitié d’entre eux sont atteints d’un asthme léger. Les symptômes de ces enfants, comme la respiration sifflante ou la toux, peuvent être causés par un rhume banal, des allergies ou des activités vigoureuses, mais ils ont rarement besoin de prendre un médicament en inhalation pour les soulager. En effet, les enfants atteints d’asthme léger ont rarement besoin de ce type de médicament conçu expressément pour les soulager, mais ils peuvent prendre un médicament régulier à la maison pour contrôler leur asthme.

Les symptômes d’asthme peuvent également être modérés. C’est le cas lorsque les enfants ont besoin d’utiliser davantage leur médicament pour soulager leur maladie dans les situations où ils sont actifs, ont le rhume ou contractent une autre infection respiratoire. Ces enfants utilisent généralement un médicament pour contrôler leur maladie sur une base régulière à la maison, en plus d’un médicament pour soulager rapidement leurs symptômes. 

Même les enfants ayant un asthme léger à modéré, qui ne présentent pas beaucoup de symptômes et n’ont pas besoin de beaucoup de médication, peuvent présenter de graves « exacerbations » de l’asthme, qu’on appelle parfois « crises » d’asthme.

Les enfants ont un asthme grave lorsqu’ils doivent utiliser régulièrement quelques médicaments pour contrôler leur maladie à la maison et qu’ils doivent prendre plus souvent leur médicament pour soulager leurs symptômes, y compris à l’école. Ils peuvent présenter plus d’éléments déclencheurs que les enfants atteints d’un asthme léger, et ils peuvent rater l’école plus souvent à cause de leurs exacerbations. Ils devront peut-être aussi avoir besoin de mesures d’adaptation lors d’activités intenses, ou rester à l’intérieur en raison de la mauvaise qualité de l’air.

Qu’est-ce qu’une exacerbation et qui y est vulnérable?

Lorsque les voies respiratoires vers les poumons deviennent enflées et enflammées, qu’elles se contractent à répétition et que le mucus contenu dans les poumons s’épaissit, on parle d’« exacerbation ». Les exacerbations peuvent se manifester rapidement ou lentement et être légères, modérées ou graves. Le rhume en est une cause courante chez les enfants. Ceux-ci peuvent se sentir en bonne santé entre les exacerbations et jouer ou participer à des activités sportives et à d’autres activités physiques tout autant que les autres enfants.

Une toux persistante, l’essoufflement, la respiration sifflante et un gros travail respiratoire sont des symptômes de grave exacerbation. 

N’importe quelle personne atteinte d’asthme peut présenter une exacerbation, et ce, pour de nombreuses raisons, comme une maladie, le stress, des allergies ou des odeurs, la température ou des facteurs environnementaux (p. ex., fumée d’un incendie de forêt), l’exposition à la fumée de tabac, de cannabis ou du vapotage, les activités intenses ou les rires ou les pleurs vigoureux. 

Les facteurs de risque incluent :

• une crise antérieure;
• des symptômes d’asthme non contrôlés;
• le non-respect du plan de traitement;
• la trop grande utilisation de médicaments pour soulager l’asthme (notamment l’utilisation de plus de deux inhalateurs pour soulager l’asthme chaque année);
• l’exposition à la fumée, y compris le cannabis, le vapotage ou le tabac.

Comment soigne-t-on l’asthme?

Deux types de médicaments, pour soulager et pour contrôler l’asthme, sont utilisés en guise de traitement. Les médicaments pour soulager l’asthme agissent rapidement pour détendre les muscles des voies respiratoires et traiter les symptômes dès qu’ils se manifestent. Leurs effets se dissipent au bout de quelques heures et ils n’atténuent pas l’enflure ni ne diminuent le mucus. Les médicaments qui contrôlent la maladie, généralement des corticostéroïdes inhalés (CSI) pris au quotidien, agissent lentement au fil des semaines et des mois pour prévenir les symptômes. Les enfants de 12 ans est plus qui sont atteints d’un asthme léger, mais qui trouvent difficile de prendre des médicaments tous les jours peuvent adopter un autre médicament, du nom de budésonide-formotérol, qui agit à la fois pour contrôler et pour soulager l’asthme. De nombreux médicaments contre l’asthme sont offerts en inhalation sous forme de vaporisateurs ou de poudres, mais il en existe un type qui peut être pris par voie orale au quotidien pour contrôler l’asthme.

Les enfants qui prennent des médicaments pour contrôler l’asthme doivent continuer de les utiliser pour soulager leurs symptômes, afin qu’ils s’atténuent rapidement en cas d’exacerbation. 

Les graves exacerbations de l’asthme ont un potentiel mortel, et chacune doit être prise au sérieux. Non traitées, les exacerbations peuvent s’aggraver au fil du temps. 

Le médecin qui s’occupe de l’asthme de votre enfant créera un plan de traitement pour éviter les exacerbations, mais s’assurera de prescrire le moins de médicaments possible pour contrôler les symptômes de votre enfant. Lorsque le plan de traitement fonctionne, les symptômes devraient être bien contrôlés, et aucune crise ne devrait se manifester.

Qu’est-ce qu’un asthme bien contrôlé?

Lorsque les médecins affirment que l’asthme est « bien contrôlé », ils veulent dire que l’enfant ou l’adolescent : 

• ne présente pas souvent de symptômes : pas plus de deux fois par semaine pendant la journée et moins d’une fois par semaine pendant la nuit;
• n’a pas besoin de prendre de médicaments plus de deux fois par semaine pour soulager ses symptômes;
• peut participer pleinement à ses activités scolaires, son travail, ses loisirs, ses activités sportives et ses autres activités. 

Chaque enfant atteint d’asthme devrait pouvoir bien contrôler sa maladie s’il possède un bon plan de traitement. Si les exacerbations compliquent la vie de votre enfant, demandez à votre médecin de revoir le plan de traitement.

Quels sont les effets secondaires des médicaments pour l’asthme?

La prévention et le contrôle des symptômes de l’asthme à l’aide de corticostéroïdes inhalés (CSI) au quotidien représentent le meilleur traitement pour les enfants et les adolescents atteints. Les CSI traitent également les exacerbations de l’asthme de manière sécuritaire et efficace et améliorent la fonction respiratoire au fil du temps. Certains parents s’inquiètent des effets secondaires des stéroïdes, mais selon des données probantes vigoureuses, les avantages d’un traitement aux CSI sont de loin supérieurs aux risques d’effets sur la croissance ou le comportement. 

Quand aller à l’hôpital

Communiquez d’urgence avec votre médecin si votre enfant ou votre adolescent prend son médicament pour soulager l’asthme plus d’une fois, puis présente l’un ou l’autre des signes suivants : 

• Lèvres et ongles bleutés ou grisâtres
• Difficulté à parler et à respirer
• Formation d’un creux dans la région située sous les côtes ou entre le cou et les côtes pendant l’inspiration