Les allergies et les intolérances alimentaires : quelle est la différence et puis-je les éviter?

Qu’est-ce qu’une allergie?

Une allergie se déclenche lorsque le système immunitaire traite une substance (un allergène) comme s’il s’agissait d’un envahisseur indésirable. L’organisme tente de se protéger en libérant un produit chimique, l’histamine, dans l’organisme. Ce produit chimique est responsable des symptômes désagréables ou même dangereux. La réaction peut se manifester tout d’un coup, même si l’exposition à l’allergène est minime.

Les allergènes peuvent pénétrer dans l’organisme de diverses façons. Ils peuvent être :

• inhalés (comme la poussière ou le pollen),
• ingérés sous forme d’aliments (certains sont courants, comme les noix, les œufs ou les fruits de mer),
• ingérés sous forme de médicaments (comme la pénicilline),
• injectés par une piqûre d’insecte (comme le venin d’une abeille ou d’une guêpe),
• absorbés par la peau (comme l’herbe à puce).

Quels aliments sont des allergènes courants?

N’importe quel aliment peut déclencher une réaction allergique, mais les plus courants sont :

• les arachides,
• les noix,
• les œufs,
• les fruits de mer,
• le poisson,
• le lait,
• le soja,
• le blé.

Si j’allaite, devrais-je éviter certains aliments, pour que mon enfant ne contracte pas d’allergies?

Vous n’avez pas besoin d’éviter le lait, les œufs, les arachides ou d’autres aliments pendant que vous allaitez. Aucune donnée convaincante n’indique que le fait d’éviter certains aliments empêchera votre enfant de contracter une allergie.

Devrais-je utiliser une préparation pour nourrisson particulière pour éviter les allergies?

Si vous ne pouvez pas allaiter ou si vous décidez de ne pas allaiter, utilisez une préparation lactée enrichie de fer offerte en magasin, jusqu’à ce que votre nourrisson ait 9 à 12 mois. Cette préparation doit être à base de lait de vache. Aucune donnée convaincante n’indique que les préparations à base de soja ou hydrolysées empêcheront votre enfant de contracter une allergie.

Devrais-je attendre avant d’offrir pour la première fois des allergènes alimentaires courants à mon bébé?

• Ne tardez pas. Chez les nourrissons à faible risque d'allergie alimentaire, des allergènes alimentaires courants peuvent être introduits vers l'âge de 6 mois pour tenter de prévenir une allergie.
• Chez les enfants qui sont considérés à haut risque d'allergie, (par exemple, dont l’un des parents, un frère ou une sœur a un trouble allergique, ou qui a d'autres allergies, telles que l'eczéma), envisager d’introduire des allergènes alimentaires courants vers l’âge de 6 mois, mais pas avant l’âge de 4 mois.
• Pour introduire un aliment qui figure dans la liste des allergènes alimentaires courants, évitez d’offrir plus d’un de ces aliments chaque jour. Attendez au moins 2 jours avant de servir d’autres aliments de cette catégorie. Cette mesure facilitera l’identification d’un aliment susceptible de causer une réaction allergique.
• Après avoir commencé à offrir ces aliments à votre enfant, il est important de continuer de lui en donner régulièrement.
• Si vous avez des inquiétudes, parlez-en à votre dispensateur de soins.

Comment savoir si mon enfant a une allergie alimentaire?

La plupart du temps, votre enfant consommera un aliment plus d’une fois avant d’avoir des symptômes d’allergie. Par exemple, à sa première exposition aux noix, il n’aura probablement aucune réaction. S’il devient allergique aux noix, l’exposition suivante pourrait être plus grave.

Quels sont les signes de réaction allergique aux aliments?

Une réaction allergique peut toucher diverses parties du corps. Les symptômes incluent :

• des démangeaisons dans la bouche et la gorge à la consommation de certains aliments,
• une urticaire (des bosses rougeâtres sur la peau, qui provoquent des démangeaisons),
• des maux d’estomac (diarrhée, crampes, nausées, vomissements),
• une enflure du visage ou de la langue,
• de la difficulté à respirer.

Qu’est-ce que l’anaphylaxie?

Les réactions allergiques peuvent être très graves et même mettre la vie en danger. Dans de rares cas, un enfant peut avoir une réaction rapide et grave à un allergène. C’est ce qu’on appelle le choc anaphylactique, ou anaphylaxie. Cette réaction peut se déclencher entre quelques minutes et 2 heures après l’exposition à un allergène.

Quels sont les symptômes d’anaphylaxie?

Une grave réaction allergique peut causer :

• des troubles respiratoires,
• une enflure du visage, de la gorge, des lèvres et de la langue (en cas d’allergies alimentaires),
• une baisse rapide de la tension artérielle,
• des étourdissements,
• une perte de connaissance,
• une urticaire,
• un resserrement de la gorge,
• une voix rauque,
• des vertiges.

Si votre enfant présente l’un de ces symptômes, rendez-vous au département d’urgence le plus près ou composez immédiatement le 911.

Les allergies alimentaires finissent-elles par disparaître?

De nombreux enfants finissent par se débarrasser des allergies alimentaires, surtout si elles se sont manifestées avant l’âge de 3 ans. Les allergies au lait, par exemple, finissent généralement par disparaître. Cependant, votre enfant ne se débarrassera probablement pas de certaines allergies, comme celles aux noix ou au poisson.

Qu’est-ce que l’intolérance alimentaire?

L’intolérance alimentaire est différente d’une allergie. Elle n’est pas causée par une réaction immunitaire. Elle provoque des malaises, mais elle ne pose pas de danger à votre enfant.

Comment puis-je déterminer si mon enfant a une intolérance alimentaire?

Votre enfant peut présenter des gonflements, des selles molles, des gaz ou d’autres symptômes après avoir consommé certains aliments. Même si cette réaction n’est pas dangereuse, vous voudrez peut-être éviter certains aliments s’ils provoquent des malaises.

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose?

L’intolérance au lactose se manifeste lorsque l’organisme ne produit pas assez d’une enzyme, la lactase, pour décomposer le sucre (lactose) contenu dans la plupart des produits laitiers. Rare chez les jeunes enfants, elle ne se manifeste généralement qu’après l’âge de 3 ans. Certains jeunes enfants s’adaptent au manque d’enzyme, mais d’autres auront des problèmes toute leur vie.

Si votre enfant est intolérant au lactose, vous pouvez lui donner le calcium dont il a besoin en lui présentant du lait sans lactose ou à faible teneur en lactose.

Aucun des produits suivants ne contient assez de calcium en lui-même, mais il est sain d’offrir également :

• du lait de soja enrichi,
• du yogourt,
• du saumon et des sardines en conserve contenant des os comestibles,
• des oranges ou du jus d’orange enrichi,
• du brocoli,
• des amandes,
• des haricots pinto.

La plupart de ces aliments ne contiennent pas assez de vitamine D. Demandez à votre médecin si votre enfant devrait prendre des suppléments de vitamine D.

Quand devrais-je appeler le médecin?

Il est difficile de diagnostiquer une allergie alimentaire. Si votre enfant fait une réaction à un aliment, vous devrez consulter votre médecin. Celui-ci vous aiguillera vers un allergologue qui fera passer les bons tests à votre enfant.

Si une allergie grave est confirmée, votre médecin peut prescrire un médicament (p. ex., EpiPen ou Allerject) sous forme d’injection qui protégera immédiatement votre enfant en cas d’exposition à l’allergène.